How Laser Marking Works

Laser marking is literally everywhere – from the keys on your laptop and the dashboard of your car, to the milk carton in your refrigerator, to the logo on your golf clubs, to the instruments used by surgeons. In fact, marking is one of the biggest applications for lasers today because it has so many advantages over other methods, like printing. To give one example, lasers can easily produce a permanent mark on most materials that won’t come off or get smudged, even when the item is handled a lot.  

The two types of laser marking

If laser marking is really everywhere, does that mean anything can be marked with a laser? Well, just about. Even diamond, the hardest material known, can be marked with our lasers. And, that’s actually an important use, because it produces a small but indelible mark that doesn’t change the appearance of the stone, but uniquely identifies it and helps cut down on fraud.

So how do lasers actually mark something? That really depends on the object - what it’s made of, what you want the mark to look like, and how it’s going to be used. But, in the broadest sense, all laser marking pretty much falls into just two categories:  

Marks that produce a color or contrast change in a surface

Marks that involve removing or changing the texture of a surface  

Removing material is really just engraving, which is familiar to just about everyone and pretty easy to understand. In this case, the laser just burns off or vaporizes some material where it hits the surface. So, making a mark involves tracing out the letters, numbers, barcode, or graphics you want by moving (or scanning) the beam around. Sometimes the grooves that are produced are then filled with a material that contrasts with the original surface color to make them more visible, just like with traditional engraving.

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Marking without disrupting the surface

Hay bastantes formas diferentes de usar un láser para hacer un cambio de color, dependiendo del material que esté marcando. Pero, en casi todos ellos, la idea es crear una marca de alto contraste que pueda ser leída fácilmente (por una persona o una máquina), sin dañar la superficie. 

En plásticos blancos y transparentes, el láser puede hacer una marca oscura al calentar (y carbonizar) el material. Por otro lado, los plásticos coloreados y oscuros pueden ser fotoblanqueados. Es decir, el láser puede desteñir el plástico o aclararlo con un color. Y, este mismo método de blanqueo con láser se utiliza para crear casi todos los patrones de uso y desgaste populares en los pantalones vaqueros de mezclilla. La madera también es un material que se carboniza fácilmente con un láser, y esto se hace para hacer placas y tablones de anuncios, por ejemplo. 

Otro método popular para marcar plásticos se llama espumado. En realidad es una especie de combinación de grabado y cambio de color. Se usa mucho para producir marcas blancas o claras en plásticos de colores oscuros como las teclas de las computadoras. En la formación de espuma, el láser hace hervir una pequeña cantidad del material y se enfría como una espuma dura. De manera similar, el "marcado táctil" crea patrones elevados que cualquier persona puede sentir, incluidas las personas con discapacidad visual. 

Por qué el marcado láser está en todas partes, desde el hogar hasta el automóvil y el hospital

Marcado con láser negro: la última técnica para marcar metales

Los láseres pueden incluso hacer cambios de color en los metales. De hecho, un método bastante nuevo llamado "Marcado negro con láser" está demostrando ser muy popular para dispositivos médicos reutilizables como instrumentos quirúrgicos y endoscopios. En este escenario, un láser de pulso ultracorto (USP) provoca cambios estructurales microscópicos en la superficie del metal, por lo que atrapa la luz y aparece negra, aunque el material no esté quemado y no haya una textura evidente en la marca que se pueda sentir. Los fabricantes de algunos dispositivos electrónicos premium usan este mismo método para marcar logotipos y números de serie en sus productos de manera que no se puedan falsificar o alterar fácilmente.  

Adaptación de su sistema de marcado a su aplicación 

El láser particular que se usa para un trabajo de marcado específico depende del material, la apariencia deseada de la marca y, por supuesto, de la economía: cuánto está dispuesto a gastar el fabricante para producirlo. Hay muchos métodos diferentes en uso y tipos específicos de láseres que son mejores para cada uno de ellos. Es exactamente por eso que Coherent ofrece una gama tan amplia de opciones en sistemas de marcado láser.  

Esta ha sido solo la introducción más breve a cómo se marcan las cosas con láser, y realmente solo hemos arañado la superficie (¡a diferencia de muchas de las aplicaciones de marcado con láser!). Pero, mientras mira alrededor de su escritorio, su oficina y su hogar, pregúntese: ¿cuántas marcas de láser puede ver que nunca antes había notado?