Los tubos fluorescentes pronto podrían enfrentarse a un nuevo rival por el primer puesto en iluminación interior. Los científicos de los Laboratorios Nacionales Sandia y la Universidad de Brown han ideado el primer láser emisor de superficie de cavidad vertical (VCSEL) capaz de producir luz ultravioleta. Algo análogo a los LED de luz roja que han suplantado a las bombillas ordinarias en los semáforos, el UV VCSEL promete durar de cinco a diez veces más que los tubos fluorescentes y ser más agradable estéticamente. (Posiblemente, las personas podrían colocar estos pequeños chips como quieran en techos, paredes o muebles). Otras aplicaciones podrían incluir la identificación de materiales fisionables aptos para armas y la bacteria E. coli, que emiten fluorescencia en el espectro visible. "Era un sueño, pero distante", dice el científico principal de Sandia, Jung Han. "Ahora lo hemos logrado".

La invención, descrita en la edición del 12 de octubre de Electronics Letters, se encuentra actualmente en la etapa de laboratorio, lo que significa que ahora funciona con láseres más grandes en lugar de una fuente eléctrica. Pero Han espera que eso cambie dentro de dos años. El VCSEL en sí está hecho de capas nanoscópicamente delgadas de materiales semiconductores que emiten fotones cuando la electricidad pasa a través de ellos. Como implica el nombre del láser, su luz proviene de la superficie de la oblea semiconductora, a diferencia de los láseres emisores de borde tradicionales (arriba). Un avance importante que hizo el grupo de Han fue agregar indio a la mezcla de semiconductores utilizados. Aunque el nitruro de galio y el nitruro de aluminio emitieron luz en el rango ultravioleta, la eficiencia fue solo cercana al 1 por ciento. El indio elevó esa cifra a alrededor del 20 por ciento, aunque la longitud de onda de la luz se extendía hasta el rango ultravioleta cercano. "Pagamos el precio del mal necesario", señala Han.

El VCSEL no es la única opción de semiconductor para producir luz blanca, pero tiene varias ventajas. Aunque los LED azules disponibles comercialmente emiten luz blanca, se considera frío para la iluminación. Y aunque los LED rojos, azules y verdes se pueden combinar para producir luz blanca, es posible que no sean rentables. Además, la luz del VCSELS es más monocromática y direccional.

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